韓国サッカー界の「ミレニアム・スター」 李天守（左）の活躍が期待される

　多くの国々が2年後のＷ杯に向けた強化ポイントとして位置づけ、選手も自分の存在を世界市場にアピールできる絶好の機会と捉える。つまり、年齢制限のないＷ杯が世界最高のサッカー大会だとするならば、オリンピックは次の世界一、次代のスーパースターを占う上で、絶対見逃せない大会になったのだ。

　そのオリンピック・シドニー大会のピッチに、韓国代表が見参する。４大会連続通算6回目の出場。

　チームが目指すのは、まだ一度も達成したことがない決勝トーナメント進出だ。そして、そのために徹底した強化に取り組んできた。

　本格始動した99年1月から、オーストラリアへ出国した今年9月6日まで積み重ねてきた合宿日数は374日。その強化費用は18億ウォンに達すると言われている。

　国際マッチも36試合行い、黒星を喫したのは昨年9月の日本戦２連敗だけ。その日本戦で地獄を見たチームは自力で立ち直り、今年5月にはユーゴスラビア相手に大健闘。

　さる8月29日と9月1日にはアトランタ大会優勝国・ナイジェリアを相手に２試合連続の大勝を飾った。当然、国民の期待も膨らむばかりで、一部ではメダル獲得も夢ではないとされている。

　ただ、その道のりは決してラクではない。開会式に先駆けて9月13日に開幕するサッカーは全種目で唯一、シドニー以外の都市も会場となり、メダル獲得のためには19日間で最大六試合を戦わなければならない。それもＩＯＣ規定に基づいた18人の選手枠で、だ（Ｗ杯は22人）。

　しかも、韓国は一次リーグで、スペイン（14日）、モロッコ（17日）、チリ（20日）と同じＢ組に所属。いずれもＦＩＦＡランクでは韓国よりも上位にあり、激戦の地区予選を勝ち抜いたチームだ。

　とりわけ99年世界ユースを制したスペインなどは有力な優勝候補。シドニー大会では一次リーグ上位二チームが決勝トーナメントに進出できるが、回を重ねるごとにＷ杯レベルに近づくオリンピックだけに、まったく油断できない試合が続くのだ。

　とはいえ、韓国の戦力はそのライバルたちにも引けをとらない。

　金龍大、朴珍燮、李栄杓など実力派が粒揃いで、Ｗ杯も経験した高宗秀、李東國も名を連ねる。成長著しいミレニアムスター、李天秀も加わった。

　6月下旬に彼らを取材したが、シドニーをさらなる飛躍、つまり海外進出へのステップボードにしたいと熱く語る姿は大いなる可能性を感じさせてくれた。

　そして、忘れてならないのがオーバーエイジ枠だ。オリンピックのサッカーは、アトランタ大会から23歳以下（77年1月1日生まれ以降）の年齢制限を超える選手を3人まで起用できるが、このオーバーエイジ枠として洪明甫、金度勲といった百戦錬磨のＷ杯戦士たちが加勢する。まさに、韓国のオリンピックサッカー史上最強軍団と呼ぶにふさわしい陣容が揃ったのだ。出場エントリー22人中83％が「１次リーグ突破は確実」と予想したと言うが、それも過信ではない。

　20カ月に及んだ強化期間の過程で流した汗と涙が今、大きな自信となって彼らを駆り立てているのだろう。

　韓国サッカー今世紀最後の挑戦となるシドニー・オリンピック。果して、“アジアの若虎”たちは、そこで悲願の決勝トーナメント進出を達成できるだろうか。

　その戦いをしかと見届けるために、私も12日から決戦の舞台、オーストラリアへと向かう。もちろん、帰りのエアチケットは手配していない。彼らが勝ち進むまで、とことん追いかける覚悟だ。