해외에서 활약하고 있는 한국인 골프선수가 한국제 브랜드상품의 가치를 높이는데 크게 기여하고 있다. 특히 전미 여자 프로골프 투어에서는 거의 매주 한국선수가 베스트 텐에 들어 주목을 받고 있다. 그 활약상이 한국상품의 수출에 활력을 주고 있으며, 광고탑으로서의 경제 효과는 헤아릴 수 없다.

전미 여자 프로 골프 투어로 한국인 선수가 최초로 주목받은 것은 박세리이다. 1998년에 미국에서 데뷔해, 갑자기 전미 여자 프로, 전미 여자 오픈의 2관왕을 획득, 강렬한 인상을 주었다. 그것을 계기로 한국에서는 단번에 골프 붐이 일어났다.

박세리의 활약에 자극받아, 여자 골퍼가 잇따라 미국으로 건너 갔다. 지금은 그레이스 박, 김미현(金美賢), 안시현(安是眩), 장정(張晶), 이정연(李貞姸), 글로리아 박, 한희원(韓凞円), 전설안(全雪顔), 그리고 18세가 된지 얼마 안된 송아리 등 항상 상위를 차지하는 멤버가 줄을 선다.

남자 선수로는 세계 랭킹 21위의 최경주(崔京周)나 김종덕(金鍾德) 등이 전미 투어등에서 활약중이다. 모두 일본 투어를 거쳐 전미 투어에 출전했다.

그 선배들을 따라잡기 위해 현재, 일본 투어에서 분투중인 선수가 S·K·호. 이번달 초에 열린 투어에서는 호선수가 선두인 콘도(近藤智弘)를 맹추격 해, 플레이오프 끝에 역전우승을 거뒀다. 4월의 일본 프로선수권에 이어 이번 시즌 메이저 2관왕을 달성해, 이 시점에서 상금 랭킹에서도 1위를 차지했다. 호선수의 올해 목표는 일본 투어 상금왕과 전미 투어 배정권 획득. 어디까지나 장래의 목표를 전미 투어에 두고 있는 만큼, 호선수에 대한 한국기업의 기대는 지금부터 뜨겁다.

장래의 큰 그릇으로서 주목받고 있는 것이 17세의 이동환(李東桓)선수. 이번달 10일에 열린 남자골프의 일본 아마츄어선수권에서 우승. 한국인으로는 첫 일본 아마츄어 챔피온이 됨과 동시에, 1973년에 18세로 우승한 나카지마(中嶋常幸)선수의 사상 최연소 기록을 갱신했다.

작년, 한국 남녀프로 골프선수가 번 상금의 총액은 약 150억원(약 15억엔). 한국은행이 추정한 바에 따르면, 이는 현대자동차의 EF소나타 970대분의 수출액에 필적한다고 한다. 상금액 이상으로 한국기업의 상품브랜드 가치를 높이는 등 경제 효과는 막대하다고 분석되고 있다.

예를 들어, 삼성경제연구소의 자산에 따르면, 1998년에 박세리선수가 전미 오픈에서 우승한 후, 삼성의 브랜드가치는 2,100억원이나 상승했다고 한다.

각 선수의 모자 등에는 소속된 기업명이 새겨져 있어, 광고탑의 역할을 하고 있는데, 이것이 대단한 광고 효과를 내고 있다. 코롱의 골프관련 회사는 한국선수의 활약을 무기로 세계의 골프 시장을 공략할 찬스라고 보고 있다.

(2004-07-21 민단 신문)