"호텔 등 가격이 싸, 절호의 찬스"

신형 폐렴(중증급성 호흡기증후군=SARS)이 유행한 이후, 일본과 중국간의 왕래객이 격감했지만, 이러한 영향이 한국에까지 미치고 있다고 한다. SARS 소동 이후, 한국을 방문하는 일본인 관광객은 반감했다고 한다.

이에 당황한 한국의 관광 당국은, 6월18일부터 20일까지 2박3일간, 일본의 칸토(關東)지역의 여행대리점 및 매스컴 관계자 약 40명을 초대하여, 한국의 안전성을 확인 받고자 한국방문 연수 여행을 실시했다. 이번 연수는 한국관광공사가 주최하고, 아시아나항공이 협찬했다. 이라크 전쟁과 SARS의 여파로, 일본인 관광객이 해외 여행을 기피하고 있는 가운데, 동아시아 가운데서도, 가장 안전한 나라인 한국을 홍보하기 위한 것이다.

일본의 매스컴에서 방영되는 중국이나 홍콩, 대만의 뉴스 영상은 거의 모든 사람이 마스크 모습으로 나타나는 살벌한 영상뿐이었다. 모두 긴장하며 인천공항에 내렸지만, 마스크를 착용한 사람의 모습은 한명도 없어, 도착 첫날부터 안심하는 모습이었다.

첫날, 최초의 방문지는 남북의 분단 상황을 몸으로 체험할 수 있는 오두산(鰲頭山) 통일 전망대. 통일 전망대는, 한강과 임진강이 만나는 서부 전선 최북단에 위치하고 있어, 매일 많은 관광객이 강을 사이에 두고, 약 3킬로 전방에 있는 북한 을 망원경으로 바라본다. 여기에서도 마스크를 착용한 사람도 없었다.

관광공사에서 주최한 만찬회에서는, 한국관광공사의 최재근(崔在根) 해외마케팅 본부장이 "작년, 양국은 360만명이 왕래하는 등, 활발한 교류를 했다"며, "올해도 활발한 교류를 기대하고 있었지만, SARS의 영향으로 일본인 관광객이 작년에 비해 반으로 감소했다"며, 안타까움을 표명했다.

그러나 사실, 한국은 일본과 마찬가지로 치안, 위생면에서 세계에서 가장 안전한 나라라로 높이 평가 받고 있어, 사스(SARS) 감염자도 나오지 않았다. 2개월 전에 서울에 부임한 일본의 한 관광 관계자는 「일본인은 너무 걱정이 많다」고 지적한다.

만찬 후, 일행은 「난타(NANTA)」공연 등을 즐기며, 사스(SARS)와는 전혀 무관한 서울의 밤을 만끽했다.

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경주·8월 세계 문화 엑스포 - 급속도로 준비중

연수 이틀째, 일행은 한국의 전통 가옥이 늘어서있는 남산 한옥마을로 발길을 옮겼다. 이곳은 서울에 남아있는 전통 가옥을 이전시켜 전통 가옥과 정원 등을 통해 옛 사람들의 서울 생활을 피부로 느낄 수 있는, 극히 드문 장소 가운데 하나다. 오후에는, 높은 빌딩들이 늘어서고, 차와 사람들이 바쁘게 움직이는 서울시내도 돌아보았지만, 일본에서 보도된 것과 같은 사스(SARS) 대소동은 기색조차 느낄 수 없었다.

일행은 마지막으로 신라의 고도(古都) 경주로 향했다. 경주는 천년동안, 신라의 고도(古都)로서 문화를 피어내며, 전란이 많았던 한반도에 있어서, 아직 고대의 향기를 느낄 수 있는 유일한 장소라고 말해도 과언은 아니다. 경주에서는 4년전부터 2년마다 세계문화엑스포가 개최되어, 금년에도 8월13일부터 10월23일까지 보문관광단지에서 개최된다. 현재, 이 엑스포를 준비하기 위해 급속도로 건설이 진행되고 있다.

결국, 2박 3일의 일정 중 사스(SARS)의 기색조차도 느낄 수 없어, 한국을 방문하는 손님이 반감했다는 사실을 믿을 수 없었다. 소문이 무섭다는 사실 밖에 다들 할 말이 없는 듯한 모습이었다. 지금, 서울은 관광객 유치에 열성을 다하고 있으며, 호텔이나 모든 시설이 최저가 상태이다. 관광을 간다면 지금이 절호의 찬스다. (SP)

(2003-06-25 민단 신문)