【야마나시】과소·고령화가 진행되는 야마나시현 니시야츠시로군이치카와미사토쵸(西八代郡市川三鄕町)에서 쵸리츠(町立) 이치카와히가시(市川東) 초등학교의 개축공사가 끝나고, 8월20일 준공식이 거행됐다. 25일부터 시작된 2학기, 1학년 교실에서는 한국에서 온 이경화(李敬華·46)씨의 자식 한명만이 수업을 받고 있다. 학생수는 전교생을 합쳐도 15명 밖에 안된다.

학생수가 계속 감소하고 있어 중학교는 12년 전에 이미 없어졌고, 초등학교와 보육소도 폐교의 위기에 처해있다. 4명의 아이들을 떠안은 이씨는 몇년 전부터 필사적으로 학교의 존속을 호소해 왔다. 바램이 이루어진 것은 이씨를 비롯한 주민의 힘 덕택이었다. 마을 교육위원회도 "보호자, 주민, 학교 선생들로부터의 요망이 강했다"고 인정하고 있다. 준공식에서 이씨는 "죽느냐 사느냐 하는 마음이었다"며 안심한 표정으로 웃음을 보였다.

학군내 야마호(山保) 지구 시미즈무라(淸水村)에서 이씨 일가의 존재감은 매우 크다. 그것은 지금까지 이씨가 마을의 활성화에 큰 역할을 해왔기 때문이다. 먼저 정주와 동시에 일본인 지인과 지역 특산품인 뽕잎을 가공하는 공장을 세우고, 건강차 등을 생산하기 시작했다. 공장의 준공식에는 마을회장이 직접 참석하여 "마을의 활성화로 이어질 것"이라며 기뻐했다.

이씨는 자택에서 김치 담그기 교실을 여는 등 한국문화의 보급에도 여념이 없다. 언젠가는 야마호 지구 시미즈무라를 '김치마을'로 만들 수 없을까 생각하고 있다. 이는 한국에서 가져온 배추 등의 씨앗이 마을 토양에 잘 적응한다는 사실을 알았기 때문이다. 거점이 되는 폐가를 매입하여 연수센터로의 개수도 끝낸 상태다. 코리안 선풍은 앞으로도 과소 마을에 신바람을 불러일으킬 것 같다.

(2008-09-03 민단 신문)