결전의 날이 가까워질수록 높아지는 동포의 기대

한국팀 - 슬럼프 탈출
젊은층 선수 등장으로 경쟁 심화

드디어 개막하는 월드컵 축구 아시아 최종 예선. 2006년 6월에 독일에서 열리는 월드컵 본선 대회를 향한 출전권을 걸고, 아시아 1차 예선을 돌파한 8개국이 각 4개국씩 A조와 B조로 나누어져 홈&어웨이 방식에 의한 리그전을 펼친다. 6개월에 걸친 길고 뜨거운 전쟁에 아시아가 열기에 넘칠 것임에 틀림없다.(스포츠라이터 신 타케히로(愼 武宏)

월드컵 본선대회에 무조건으로 출전할 수 있는 것은 각조의 상위 2개팀 뿐이다. 또, 각조 3위가 펼치는 플레이오프의 승자도 북중미 카리브해 예선 4위 팀과 월드컵배 출전권을 걸고 대륙간 플레이오프를 펼치는 구조로 구성되어 있다. 즉, 아시아에게 주어진 본선대회 출전권은 4·5장. 결코 간단한 싸움은 아니다.　이 어려운 경기에 조 본프레레(Jo Bonfrere)감독이 인솔하는 한국대표팀이 도전한다. 지난번 2002년 월드컵 대회를 일본과 함께 공동개최한 한국은 개최국으로서의 특권으로 예선이 면제되어 본 대회에 출전할 수 있었지만, 2006년 독일 월드컵에 출전하기 위해서는 아시아 최종예선을 통과해야 한다. 한국은 8년만에 치열하고 진지한 승부에 열정을 쏟아붓는 것이다.

한국은 그룹 A조에 배정되었다. 다행히도 무엇보다 경계하고 있던 이란은 피할 수 있었지만 사우디아라비아(3승5무3패), 우즈베키스탄(2승1패), 쿠웨이트(6승3무8패)와 과거의 대전에서 어려운 상대로 여겨졌던 나라들과 싸우게 되었다.

특히 사우디아라비아는 1989년 이탈리아 월드컵 예선에서 두각을 드러낸 이래, 과거 15년간 1패 2무로 어려운 상대이다. 국내 미디어는 '이란, 바레인, 북한과 같은 조에 배정된 일본에 비하면 편한 그룹에 들어갔다'라고 예상하고 있지만 낙관할 수 없다.

팀의 지휘를 맡고 있는 한국대표의 조 본프레레 감독은 다음과 같이 말한다.

'예선에서 만나게 되는 나라들은 결코 경시할 수 없는 팀 뿐이지만, 월드컵 본 대회에 진출을 달성해낼 자신이 있다. A조에서 출전권을 손에 넣는 두개 팀이 있다고 한다면 그 중 한장은 틀림없이 우리 한국일 것이다'

2002년 월드컵 사상 아시아에서 최초로 4강 진출의 쾌거를 이뤄낸 한국대표지만 최근 부진의 연속이었다. 작년 3월에는 FIFA 랭킹 136위인 몰디브와의 경기에서 무승패를 기록해 움베르트 코엘류 감독이 사임, 후임인 본프레레 감독도 아시아 컵은 8강 진출에서 그쳤고 월드컵 1차 예선에서도 고전을 면치 못했다. 레바논, 베트남, 몰디브를 제치고 어렵게 1차 예선을 돌파했지만 그 경기 내용은 스트레스를 부르는 것이었다. 이어진 부진을 해소한 것은 작년 12월19일 부산에서 열린 독일전이었다. 2002년 월드컵 준결승에서는 0-­1로 패했던 강대국을 대항해 3-­1로 승리를 장식했던 것이다.

그것은 기대주였던 젊은 선수들의 힘에 의한 것이었다. 2002년 월드컵 이후, 한국 대표에게 거센 세대 교체가 요구되어 왔지만 독일전에서는 김동진, 김두현, 박규선 선수 등의 아테네 올림픽 전사들이 대활약 했다. 본프레레 체제하에서 FW이동국도 부활하면서 팀내에는 치열한 생존전쟁이 전개되고 있다.

슬럼프 탈출과 젊은층 선수의 대두, 그리고 생존전쟁에 의한 팀의 활성화. 이러한 다양한 요소들이 신중하고 엄격한 본프레레 감독의 자신감을 뒷받침하고 있는지도 모른다.

강적 중동 공략법 모색

한국이 아시아 최종 예선을 통과하기 위해서는 몇가지 시련을 겪지 않으면 안되는 것이 사실이다. 원정경기(Away)마다 체력을 소모하는 장거리의 이동이 불가피하며 그 가운데 2번은 한국의 오랜 숙적 중동 원정이다.

또, 젊은층 선수의 대두는 2002년 월드컵 이후 동기 저하가 지적된 팀에 생존경쟁을 통한 경쟁력의 활성화라는 상승효과를 가져오고 있는 반면 젊은 선수들의 경험 부족이 불안 요인으로 작용하기도 한다. 월드컵 아시아 예선을 통과하기 위해서는 반드시 경험이 풍부한 선수를 필요로 하게 되는 것이다.

본프레레 감독이 얼마나 팀을 잘 이끌어 갈 것인가가 관건이다. 한국대표는 1월8일부터 미국 LA에서 전지훈련을 실시, 15일에 콜롬비아 대표(1-2)에게 패했고, 18일에는 파라과이 대표(1­-1), 22일에는 노르웨이(1-­1)와 무승부로 끝났다. 국내조 중심의 젊은층의 팀 구성으로 조직력 구축에 전력을 다하고 있다. 그 성과를 보이는 경기가 2월9일 서울에서 열리는 쿠웨이트전이다. 월드컵 아시아 최종예선의 전초전이 되는 시합인 만큼 첫단추의 좋은 성과를 기대한다.

(2005-02-02 민단 신문)