친선교류를 위해 인천에 입항한 영국 군함의 갑판에서 22일, 한영 양국의 해병이 122년전 유니폼을 입고 축구를 하며 즐거워했다.

아시아 최강, 한국 축구의 기원을 더듬어 보면, 1882년 한영교류에 이르게 된다. 1882년 6월, 영국 군함이 수호를 요구해 인천에 입항, 대원군치하의 쇄국정책으로 발이 묵인 해병들이 부두에서 축구를 시작해, 이를 구경하던 아이들이 주운 공으로 해병 흉내를 내며 놀았다고 한다. 영국 군함은 다음 달에도 입항, 이 때는 서울로의 입성을 허가받아, 시내에서 대군중 앞에서 게임을 해, 관중도 해병이 선물한 공으로 축구를 즐겼던 기록이 있다.

동아시아에서 영국의 촉수가 뻗은 것은 중국, 일본, 한국 순이다. 축구 전래도 그 순서였을지도 모른다. 그러나, 빨리 친숙해져, 스포츠로 정착시킨 것은 한국이다.

한국 축구는 일제시대에도, 일본인팀을 계속 압도하며, 항일민족운동의 일익을 담당했다. 고대 삼국시대에는 축구의 리프팅과 같은 축국(蹴鞠), 폴로와 비슷한 격구(擊毬), 배구와 같은 요구(拗毬), 골프에 가까운 타구(打球) 등이 활발했고, 그 일부가 아이들의 놀이로써 세기를 이어 전승되어 왔다.

구기를 좋아하는 천성이, 근대를 불행한 상황에서 맞이한 한국인의 정신적인 지주가 되는 축구를 육성하여, 오늘날의 축구강국의 토양을 다진 것이다.

(2004-06-30 민단 신문)