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10チームが競い合う
若きスター台頭で人気絶頂
魂を揺さぶるそのサッカースタイルから、"アジアの虎"と称される韓国。日本とともに共同開催する2002年ＦＩＦＡワールドカップ（Ｗ杯）の成功的開催を目指し、国内でのサッカー熱も日に日に高まっている。
そんな韓国サッカーの現状を、今月から毎月1回定期的にレポートしたい。さぁ、21世紀への飛躍を誓う"アジアの虎"の鼓動に耳を傾けてみよう。
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サッカーこそわが国の自尊心
アジア最強を自認する韓国サッカー。86年から98年までの４大会連続出場を含む過去5回のＷ杯出場歴や、今年のシドニー大会で４大会連続五輪出場を数えるという事実が、その自信の裏付けになっている。韓国が"アジアの虎"ともされる所以も、そこにある。
そして、それら数々の実績は、83年にアジア初のプロサッカー・リーグとして設立されたＫリーグの存在なしにはありえなかった。日本サッカーの急成長がＪリーグ効果であると同じように、今日の韓国サッカーの躍進もＫリーグなしでは語れないのだ。
そのＫリーグは、長らく人気低迷に苦しんできたが、ここ数年は人気絶頂。年間観客動員200万人を超える、空前絶後の活況の最中にある。
その理由としては、李東国、高宗秀、安貞桓などの若き新世代スターたちの台頭、ファンサービスに力を入れはじめた各チームの経営改革、自主的に自然発生したサポータークラブなどの相乗効果が挙げられるが、もっとも大きいのは韓国人のセン在意識の中にあるサッカーに対する愛情が目覚めたこと。
現在、代表チームの指揮官を務める許丁茂監督も、「"サッカーこそわが国の自尊心"とするサッカー観が、Ｋリーグにも注がれるようになった」と目を細めている。
そうした熱視線が集まる中で、Ｋリーグが18年目の戦いをスタートさせる。ファン待望の新シーズンが開幕するのだ。
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まず大韓火災杯が開幕
正規リーグは５月から
今年のＫリーグは昨年同様、３つの大会が開かれる。
まず、3月19日から5月5日まで行われる（大韓火災杯）カップ戦。全10チームが、5チームずつＡ、Ｂ組に分けれてリーグ戦を行い、上位2チームがクロストーナメントを戦って、優勝を決める。
このカップ戦後の5月14日からは、Ｋリーグの本道とも言うべき、正規リーグ戦（昨年の名称は「バイ・コリアン・カップ」）がスタートする。11月19日まで、各チームが3回戦総当たりで合計135試合の長期戦を繰り広げる。
Ｊリーグとの大きな違いは、リーグ戦上位4チームがプレーオフを戦うこと。韓国では、よりスリリングな展開が期待できるポストシーズン制がプロ野球やプロバスケでも採用されているが、Ｋリーグ人気も例外に漏れず、プレーオフで最高潮を迎える。
なお、今年はシドニー五輪がある関係上、五輪開催中はリーグ戦を中断。代わって、昨年から実施されている十チーム参加のトーナメント戦（アディダズ杯）が、9月16日から24日まで行われる。また、8月15日にはＫリーグ・オールスターが実施される予定だ。
昨年はチーム創設4年目の水原三星ブルーウィングスが、充実した選手層を駆使した圧倒的強さで、カップ戦、トーナメント戦、リーグ戦の3タイトルを総ナメにした。Ｊリーグ得点王の黄善洪も加わっただけに、今年も水原三星の快進撃は続きそうだが、何が起こるかわからないのがサッカーでもある。
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帰化したロシア選手や
在日同胞初のＫりーがーも
特に今年は、各チームが積極的な戦力補強を実施。これまで少なかった高卒Ｋリーガーが急増し、韓国籍に帰化したロシア人選手や、在日同胞初のＫリーガーも誕生した。
それだけに、機会がある方にはせび一度、Ｋリーグ観戦をお勧めしたい。今年は白熱の優勝争いが期待できそうだし、Ｋリーグには日本とは違った独特の雰囲気がある。何よりも、韓国人のサッカーに対する愛情を肌で実感できるのだ。それを体験すれば、祖国がグーンと身近な存在になることは、間違いないだろう。
（2000.03.15 民団新聞）
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